Project Suncatcher: Google Uji TPU di Orbit, Target Berikutnya 2027

Google menjadwalkan uji orbit pertama untuk Project Suncatcher, moonshot yang mengeksplorasi apakah luar angkasa bisa jadi tempat menjalankan infrastruktur machine learning dalam skala besar. Proyek ini diumumkan tahun lalu, dan sekarang masuk tahap paling tidak nyaman dari setiap riset besar: membuktikan asumsinya benar-benar berfungsi di lapangan.

Peluncuran perdananya membawa satelit prototipe untuk mengevaluasi bagaimana Tensor Processing Unit atau TPU milik Google berperilaku di luar angkasa. Misinya berangkat lewat Transporter-18, misi rideshare SpaceX, dan dikembangkan bersama Planet. Yang diuji bukan performa AI-nya, melainkan hal yang jauh lebih mendasar: apakah perangkat kerasnya bisa bertahan hidup.

Kenapa orbit jadi kandidat lokasi data center

Argumen utamanya soal energi. Di orbit rendah Bumi, satelit bisa mendapat sinar matahari hampir terus-menerus, dan menurut Google itu berarti menghasilkan daya surya sampai delapan kali lebih besar dibanding di permukaan Bumi. Untuk beban kerja AI yang lapar daya, angka itu cukup menarik untuk diteliti.

Visi jangka panjangnya bertingkat. Kalau perangkat kerasnya terbukti tahan, tahap berikutnya adalah menghubungkan beberapa konstelasi satelit supaya mereka bisa menangani beban kerja AI yang lebih besar sambil berada di orbit.

Google sendiri membingkai ini dengan hati-hati sebagai riset jangka panjang, bukan rencana produk. Mereka membandingkannya dengan riset awal kendaraan otonom dan komputasi kuantum, yang butuh bertahun-tahun eksperimen sebelum sampai ke sistem yang praktis. Framing-nya jelas: ini langkah terukur, bukan lompatan.

Tantangan pertama: bertahan saat diluncurkan

Perjalanan roket ke orbit rendah Bumi berlangsung sekitar sepuluh menit. Dalam rentang itu, wahana mengalami getaran hebat dan beban akselerasi berkelanjutan sampai sepuluh kali gaya gravitasi. Komponen individual seperti chip TPU bisa mengalami gaya yang lebih besar lagi, sampai 50 hingga 100 g.

Untuk mengujinya, tim melakukan vibration testing dengan mengguncang satelit secara intens di ketiga sumbu untuk meniru frekuensi peluncuran roket. Tim mengakui tes seperti ini jarang berjalan sesuai rencana, dan mereka mengaku cukup terkejut karena perangkat kerasnya ternyata bertahan terhadap gaya tersebut.

Tantangan kedua: radiasi

Begitu chip TPU sampai di luar angkasa, tingkat radiasi di luar atmosfer Bumi jadi masalah berikutnya. Peristiwa matahari dan sinar kosmik bisa mengacaukan elektronik, jadi tim menguji TPU di fasilitas proton beam di Crocker Nuclear Laboratory milik UC Davis, sambil menjalankan beban kerja AI.

Selama pengujian, mereka memantau erat untuk melihat bagaimana error seperti bitflip memengaruhi beban kerja. Hasil awalnya, menurut Google, menunjukkan TPU Trillium bertahan dengan sangat baik dan bisa melewati total ionizing dose yang lebih besar daripada yang akan diterimanya selama misi lima tahun di luar angkasa.

Yang perlu dicatat: Google menyebut ada hal yang hanya bisa diuji di luar angkasa. Uji radiasi di laboratorium memang memberi data, tapi menempatkan TPU pertama di orbit tetap diperlukan untuk mendapat data dan pembelajaran yang akan menginformasikan peluncuran berikutnya.

Tantangan ketiga: pendinginan tanpa udara

Ini salah satu masalah riset paling krusial untuk gagasan data center orbit. TPU menghasilkan panas besar di area kecil, dan panas itu harus dibuang dengan aman kalau tidak ingin chip-nya kepanasan. Masalahnya, di luar angkasa tidak ada aliran udara. Dalam vakum, panas hanya bisa dipindahkan lewat radiator, dan itu menuntut pendekatan pendinginan elektronik yang sama sekali berbeda.

Tim menyebut sedang mengerjakan beberapa pendekatan berbeda, termasuk kombinasi heat pipe dan radiator untuk mendinginkan chip. Sejauh ini teknologi itu sudah diuji di thermal vacuum chamber yang mensimulasikan lingkungan termal sekaligus vakum di luar angkasa. Cara kerja sistem pendingin TPU yang baru akan diuji di luar angkasa, dan desainnya akan disempurnakan seiring pembelajaran yang didapat.

Interkoneksi laser antar satelit

Desain satelit di masa depan, menurut Google, akan membawa puluhan chip TPU masing-masing, mengorbit Bumi dalam klaster. Supaya bandwidth yang dibutuhkan untuk memproses AI tetap terjaga, setiap satelit harus tahu posisinya sendiri dan posisinya relatif terhadap tetangganya. Untuk itu, satelit akan berkomunikasi lewat laser.

Teknologinya sendiri sudah ada di luar angkasa. Bedanya, menurut Google, sebagian besar sistem paling canggih saat ini dioptimalkan untuk bandwidth rendah pada jarak jauh, sementara laser mereka perlu bekerja pada bandwidth sangat tinggi dalam jarak yang sangat pendek.

Presisi yang dibutuhkan tidak main-main. Google menggambarkannya seperti mengenai target sebesar koin dari jarak bermil-mil, sementara kedua titiknya bergerak. Pekerjaan pada bagian ini akan diuji pada 2027, ketika mereka menempatkan dua satelit di orbit.

Timeline dan tonggak yang sudah disebut

Ada dua tonggak waktu yang disebut Google secara eksplisit:

• Peluncuran prototipe di Transporter-18. Misi ini digambarkan sebagai uji awal di orbit untuk mengumpulkan data tentang bagaimana TPU menangani tekanan fisik penerbangan antariksa serta ekstremitas radiasi dan termal.
• Tonggak berikutnya pada 2027. Pada tahun itu mereka berencana menempatkan dua satelit di orbit untuk menguji pekerjaan pada interkoneksi laser.

Yang tidak disebut sama sekali adalah angka ekonomi. Tidak ada biaya per satelit, tidak ada estimasi kapasitas komputasi per klaster, dan tidak ada perbandingan biaya dengan data center di darat. Itu wajar untuk tahap riset, tapi sekaligus penanda penting: sampai angka seperti itu ada, gagasan data center orbit masih berupa hipotesis teknik, bukan proposal bisnis.

Bagaimana membacanya dengan proporsional

Ada dua cara membaca pengumuman seperti ini, dan keduanya perlu dihindari.

Pembacaan pertama yang berlebihan: menganggap ini tanda bahwa data center orbit akan segera menggantikan data center darat. Padahal yang sedang diuji adalah apakah chip AI bisa bertahan hidup di orbit, dengan hasil uji radiasi yang sejauh ini menjanjikan dan pendinginan yang masih dalam tahap penyempurnaan. Itu jarak yang jauh dari infrastruktur produksi.

Pembacaan kedua yang terlalu sinis: menganggap ini sekadar PR. Padahal ada pekerjaan teknik yang konkret dan bisa diverifikasi. Vibration testing di tiga sumbu, pengujian di fasilitas proton beam sambil menjalankan beban kerja AI, dan pengujian sistem pendingin di thermal vacuum chamber adalah langkah pengujian yang masuk akal untuk memvalidasi hipotesis. Kalau hipotesisnya salah, uji-uji itu yang akan menunjukkannya.

Yang bisa diambil sebagai pelajaran dari sisi rekayasa justru bagian yang sering dilewatkan: setiap asumsi besar dipecah dulu jadi pertanyaan yang bisa diuji secara terpisah. "Bisakah AI dijalankan di orbit" dipecah jadi tiga pertanyaan kecil yang masing-masing punya alat ujinya sendiri, yaitu tahan getaran, tahan radiasi, dan bisa didinginkan. Urutannya jelas: buktikan perangkat kerasnya dulu bisa hidup, baru bicara soal beban kerja besar.

Apa yang harus benar supaya gagasan ini masuk akal

Kalau gagasan komputasi AI di orbit dibedah, ada beberapa kondisi yang harus terpenuhi sebelum bisa disebut layak. Sebagian sudah disinggung Google, sebagian belum.

Pertama, daya harus benar-benar lebih murah. Klaim sampai delapan kali lebih besar dibanding di permukaan Bumi adalah alasan utama menengok ke orbit. Tapi daya bukan satu-satunya komponen biaya. Peluncuran, penggantian perangkat keras, dan pengelolaan konstelasi juga masuk hitungan, dan Google belum mempublikasikan angka untuk komponen mana pun.

Kedua, panas harus bisa dibuang. Ini yang sedang diuji dengan kombinasi heat pipe dan radiator. Di vakum tidak ada konveksi, jadi seluruh panas harus keluar lewat radiasi. Efisiensi radiator menentukan berapa banyak daya yang tersisa untuk komputasi setelah dipotong kebutuhan pendinginan, dan angka itu belum ada.

Ketiga, klaster harus bisa berkomunikasi. Ini yang diuji pada 2027 dengan dua satelit. Untuk beban kerja AI yang terdistribusi, bandwidth dan latensi antar satelit menentukan apakah puluhan TPU per satelit bisa benar-benar bekerja sebagai satu sistem.

Keempat, keandalan harus bisa diprediksi. Uji radiasi memberi gambaran soal total ionizing dose, tapi lingkungan orbit nyata menggabungkan radiasi, siklus termal ekstrem, dan degradasi bertahun-tahun. Data dari prototipe di orbit adalah satu-satunya cara mendapat jawaban ini.

Kelima, ekonominya harus masuk. Ini yang sama sekali belum dibahas dalam pengumuman. Tanpa angka biaya per unit komputasi, belum ada dasar untuk membandingkan dengan data center darat, apalagi menyimpulkan bahwa orbit lebih baik.

Menyusun daftar seperti ini berguna karena memisahkan mana yang sudah ada datanya dan mana yang masih asumsi. Dari lima kondisi di atas, baru dua yang punya hasil uji awal, dan keduanya masih berstatus hasil internal tim Google sendiri.

Yang relevan untuk pekerja di bidang AI

Untuk developer dan tim infrastruktur, ada beberapa hal yang layak diperhatikan, meski sebagian besar tidak akan berdampak dalam waktu dekat:

• Batas energi adalah kendala utama. Alasan utama melihat ke orbit adalah daya surya yang hampir konstan. Ini pengingat bahwa biaya dan ketersediaan energi, bukan hanya ketersediaan chip, yang membentuk arah infrastruktur AI jangka panjang.
• Pendinginan tetap jadi masalah terbuka. Di darat, ini soal biaya dan air. Di vakum, ini soal fisika: hanya radiator yang bekerja. Pendekatan heat pipe dan radiator yang diuji di sini adalah masalah yang sama sekali berbeda dari pendinginan data center biasa.
• Komunikasi antar node punya batas fisik. Untuk klaster satelit, bandwidth tinggi pada jarak sangat pendek menuntut presisi optik yang tidak diperlukan sistem komunikasi antariksa konvensional.
• Radiasi adalah kelas bug yang tidak ada di darat. Bitflip akibat radiasi memaksa tim memikirkan toleransi kesalahan di level perangkat keras, bukan cuma di level software.

Kesimpulan yang paling jujur untuk saat ini: Project Suncatcher adalah riset awal yang menjanjikan dengan uji-uji yang masuk akal, dan belum ada bukti bahwa komputasi AI di orbit lebih murah atau lebih praktis dibanding di darat. Tonggak yang layak ditunggu adalah peluncuran prototipe ini dan uji dua satelit pada 2027. Sampai data itu keluar, semua klaim soal data center orbit sebaiknya diperlakukan sebagai hipotesis, bukan fakta.

Sumber

• Travis Beals, "Behind Project Suncatcher, our moonshot to put AI in space", Google, 24 September 2026: https://blog.google/innovation-and-ai/models-and-research/google-research/google-project-suncatcher-facts/
• Diskusi publik atas pengumuman ini di Hacker News, halaman depan 24 September 2026: https://news.ycombinator.com/item?id=44670000

Catatan: seluruh rincian teknis, angka pengujian, dan jadwal dalam artikel ini bersumber dari pengumuman resmi Google dan belum diverifikasi lewat pengujian independen. Google tidak mempublikasikan estimasi biaya atau kapasitas untuk proyek ini.